店の中を見回して他に客がいないのを確認すると、カウンターに座ってラフロイグをストレートで注文する。出てきたスモーキーフレーバの強いアイレイモルトウイスキーをぐいと呑み干すと、ようやくひと心地ついたようだ。

男は、無愛想にグラスを磨いているマスターに、おかわりとスモークドベーコンをオーダして、タバコに火をつけた。

後ろの扉が開き、常連客が入ってきた｡マスターに一声かけるとボトルを取ってグラスを満たし、勝手にヤり始める｡

扉が開いた瞬間、ビクッとして振り返ったラフロイグの男は、人違いだったのか、大きなため息をついて座りなおす｡

マスターは横目でその様子を見ながら、知らんフリでおかわりとベーコンを男の前に置いた｡今度はちびちびやり始めた様子を見て、それっきり興味を失ったかのように、常連客とぼそぼそ話し出す｡

しかし、実際は興味津々だったようだ｡話しながら二人は、時々男を盗み見る。男のほうは知ってか知らずか、やせこけた頬をもぐもぐと動かしながら黙々とベーコンを食べ、憔悴した様子で酒をすすっている。

やがて意を決したのか、常連客が男に近づいてきた｡こちらを向いた男に、おずおずと話し掛ける。

「失礼ですが、もしかしてドクター・ジョイエルではありませんか？クローニングの世界的権威の……」

ドクターは最初否定していたが、男は彼の研究の熱心なファンだったようで、どうにもごまかしきれなくなる｡ついにその旨を認めると、男は飛び上がって喜び、サインを求めてきた｡

男の差し出したノートにサインしたあと、あれこれ話し掛けてくるのに辟易したのか、ドクターは席を立つ｡

「ご気分を害してしまったようで、申し訳ありません｡でも、クローニングの問題には、ずっと興味があったものですから｣

「私はもう、現役を引退しました｡これから先、クローンを作ることも、クローンについて語ることもないでしょう｡」

吐き捨てるようにそれだけ言うと、ドクターは店を出て行った｡

残された客とマスターは、その寡黙な様子を邪推して、あれこれ好き勝手な話をしている｡マスターは客がその手の話題に詳しいと見て、自分の考えを話し始めた｡

「もしかしたら、今の人自身が博士のクローンなんじゃないか？」

「いや、それはありえないよ｡クローンったって人間をそのままコピーできるわけじゃない｡作ったクローンは赤ん坊から育てなくちゃならないんだ｣

「へえ、それじゃ代わりに仕事をしてもらう、ってわけにはいかないんだな｡そうすると、なんだってそんなものを作るんだ？金持ちが長生きするために、臓器を取るための生きたストックにするとか｣

「まあ、ないこともないだろうけど、それもあんまり意味はないよ｡例えば寿命６０年のひとが３０でクローンを作るだろう？するとそのクローンの寿命は３０年なんだ。テロメアって言う寿命の回数券みたいなものがあってね、コピーコピーで長生きって訳には行かないんだよ｣

「なるほどな｡それであのひとはあんなに元気がなかったのか｣

「う〜ん、どうだろう｡そんなことはクローニング技術が実用化する前から判っていたことだし、たぶん関係ないと思うな｡むしろもっと切実な問題だったんじゃないか？あの憔悴のしかたは異常だった｣

「その技術を欲しがった某国のスパイに誘拐されそうだとか、邪魔に思った誰かに消されそうになっているとか？」

「はは、映画じゃあるまいし」

客が笑ったところで、扉がまた開く｡二人が振り返ると、そこに立っていたのは１６歳くらいの男の子であった｡マスターが露骨に面倒そうな顔をして、男の子を叱る｡

「こら、ここは子供の来るところじゃない｣

そんなマスターの声などまったく聞こえないかのように、男の子は店の中を一通り見渡すと、横柄な口を利いた。

「おい、ここに男がきていただろう？ドクター・ジョイエルってぇ冴えない爺さんが｡やつはどこに行った？｣

「口の利き方を知らないガキだな｡いいかおまえ……」

「黙れ！俺は１６でもおまえより年上なんだ｡あの爺さんのクローンなんだからな｡いいからジジイの居場所を言え｣

少年は、叫びながら銃を取り出して、客とマスターに向ける｡二人は唖然として、銃口をおびえた目で見つめながら、知らないと首を振る｡少年は舌打ちすると、銃をしまった。

「あ、あんた、なんでドクターを捜しているんだ？｣

恐る恐る聞いた客に、何の感情もない無機質な視線を向けると、少年は心底やりきれないといった顔でつぶやいた。

「殺すために決まってるじゃねえか」

「殺す？ど、どうして？」

うんざりした口調で答えが返ってくる。

「おまえな、考えてみろよ。自分以外に自分がいるんだぞ？育った環境で中身に違いがあるとは言え、同じ顔、同じ声、同じ遺伝子を持つ人間が１０人もいるんだぞ？おまえなら我慢できるか？」

そう言われて、簡単に想像できるような話でもない｡ふたりは押し黙っているしかなかった｡

「本物はひとりでいいんだ｡俺はセヴン｡オリジナルの爺いから数えて７番目って事だ｡ふざけた名前じゃねえか？だから俺以外の全部を殺して、俺がオリジナルのジョイエルになる」

「しかし、あんたは寿命が…」

ドンッ！

その言葉が発せられた瞬間、少年の銃が火を吹いて、客の前のカウンターに穴をあけた｡男は凍りついてしまう｡その様子を冷笑しながら、少年は話を続けた｡

「うるせえ！てめえなんかに言われなくても、そんなことは十分わかってる！だからこそ、なんだよ｡生まれたときから、寿命が３０年しかないって判ってるんだ｡俺は１６にして、早くも人生を折り返しているんだぞ？せめて、自分がオリジナルになって死にたいじゃねえか｡俺が何人もいるなんて、我慢できるかっ！｣

そう吼えたあと、少年は我に返って薄く笑う｡冷静さを取り戻した彼は、少し態度を和らげて話し出した｡

「他のやつもみな、だいたい同じようなことを考えていたようでな｡あっという間に、同じ遺伝子をもつ人間同士で殺し合いさ｡そのサバイバルを経て、俺が生き残ったんだ｡２番から６番と、８番から１０番は俺が全員殺してやった｡言ってみりゃ自殺なんだがな、ははは｣

少年はそう言って、乾いた笑いを上げる｡空しく響く笑い声の毒に当てられて、ふたりは無言で少年を見つめていた｡

「さて、爺さんを捜さなくちゃ｡邪魔したな？あばよ」

言い捨てて扉を開いた少年の背中に、客が最後の質問を浴びせた｡

「彼を殺したら、残りの人生を楽しむのかい？」

少年は振り返り、ようやく年齢にみあった無邪気な笑顔をみせる。話の内容はともかくとして｡

「いいや、まだだ｡２番と４番が子供を作りやがったんだ｡ジョイエルの呪われた遺伝子は全部、綺麗に掃除してやる」

目的に向かって全力疾走する者だけがもつ、エネルギーに満ちた力強い笑いを残し、扉は閉まった｡

台風一過、ようやく胸をなで下ろした二人は、顔を見合わせてため息をつく｡今の出来事が現実だったのかを確認するように、二人は勢い込んで話し始めた｡少年の言葉や笑顔が、まだ、耳に目に残っている｡

むちゃくちゃな目的だが、少年は明確なそれに向かって全力で生きていた｡彼は全身から、あふれんばかりのパワーと輝きを放っていた｡

そして………

自分達は間違いなく、少年のエネルギーに嫉妬している｡

ふたりはお互いの疲れた顔を見て、そのことに気づいた｡どちらからともなく、力のない、卑屈な笑いが湧き出す｡

やりきれない思いをごまかして、ふたりは自嘲気味に笑い続けた｡

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