あの、アイスドールのレイラがだ。

話を聞いたやつらは一様に首をかしげ、それから鼻で笑って信じない。さらに、その相手がビルだと聞けば、もう、完全に自分を担ぐ冗談だと決めにかかってしまう。

やがて話し手の真剣さに気づき、冗談じゃないのかと何度も念を押した後、驚きと嘆きで、思い切り天を仰ぐのだ。

よりによって、ビルかよ。

まあ、要約すればそう言うことだ。けれど、当のビルとレイラが幸せそうに仲むつまじくしている姿を見れば、これはもう信じざるをえない。なんたって、あのアイスドールが笑っているんだから。

この事態が、この街の今年一番のニュースであることだけは疑いなかった。

レイラがアイスドールと呼ばれているのは、笑わないからだ。

数年前まで超売れっ子のモデルだった彼女は、スーパーモデル契約の話に有頂天になった。体重を１０キロ近く落とすことがその条件だったが、これはスーパーモデルとしては当たり前のこと。

誰も普通のモデルからスーパーモデルになるためには、そのくらいのダイエットを要求されるのだし、一線級のスーパーモデルは、みなそうして今の地位を築いてきたのである。

レイラももちろん、嬉々としてダイエットに励んだ。ただし、彼女のとった方法が問題だったのである。

覚せい剤。

そのころのレイラの彼氏というのが、裏の世界では相当に顔の広い人間だったのだが、しかし、決していい人間だったわけではなかった。

もちろん彼氏はレイラをダメにする意図などなく、ある意味純粋に親切心からそれを勧めたのだった。要は、善悪の意識の違い、常識の個人差というヤツだったのだろう。

期限までに痩せなくてはと焦っていたレイラは、心を許した彼のすすめでもあったので、軽い気持ちでそのクスリに手を出したのである。

ダイエットは成功し、レイラはスーパーモデルの仲間入りを果たした。

が、神様が微笑んだのはそこまでだった。

普通のモデルの世界でさえ、精神的な負担というものはすごく大きい。野心、虚栄心、そのほか色んな人間の思惑が入り混じる、厳しい、いわば弱肉強食の世界である。

ましてトップブランドであるスーパーモデルの世界だ。

絶え間なく与えられるストレスに、レイラはクスリの世界へ逃げた。知らなければ、歯を食いしばってがんばったかもしれない。しかし、レイラは知っていたのだ。簡単に逃げ込める世界があることを。

マネージャが気づくのとほぼ同時に、スーパーモデル専門のスクープ屋が嗅ぎつけた。正確にはそのころすでに例の彼氏と別れていたレイラに、甘言を弄して近づいてきた男が、そのネタをスクープ屋に売ったのである。

新しい彼氏が、自分を売って大金を手にしたという事実は、スーパーモデルをやめさせられたことよりもレイラを傷つけた。

レイラは更生施設送りになり、数ヶ月して出てきたときには、すべてを失っていた。

そして、そのときから、笑顔も失った。

ビルは少々頭が弱い。少なくとも、生き馬の目を抜くこの大都会で生きてゆくには、少々人が良すぎる帰来がある。

更生施設を出てきて夜の街の女王になったレイラに、ビルが初めて言った言葉からも、それは理解できるだろう。

「薬をやめるために、たくさん苦労したんだね？　それで、すべてを失ってしまったんだね？　でも、大丈夫。神様は見ているから。きっとやり直せるよ」

全部言い終わる前に、レイラのグラスの中身が、ビルの顔に引っ掛けられた。当たり前だ。誰も触れずにいた話なのだから。

「あんたみたいなウスノロが、判ったような口を利くんじゃないよ。それとも、それで口説いているつもりなのかい？　笑わせないでくれ。あたしが抱きたきゃ、あんたの薄汚い長靴いっぱいの金貨でも持ってきな」

周りの人間が嘲笑を浴びせる中、ビルはにっこりと微笑んだ。

「なんだ、元気じゃないか。よかった。もし困ったことがあったら、僕に遠慮なく言ってくれ。君みたいにきれいな人は初めて見たから、僕は君の言うことならナンデモ聞いてあげるよ。もっとも、僕にできることなら、だけどね」

そう言って、驚くことに、ビルは心の底からほっとした様子で、うれしそうに笑ったのだ。レイラ以下、周りの人間は、しらけてしまって、それ以上何もいえなかったコトは言うまでもない。

「なんなの？　あの男」

ビルが出て行ってから、そばにいた人間にそう聞くと、一様に同じ答えが返ってくる。

「あんたが言ったとおり、ただのウスノロさ。表の噴水があるだろう？　あそこに捨てられていたのを、この店の先代に拾われて、それ以来ずっと、先代が死んだあともずっと、この店で安月給でこき使われているんだ」

「義理ってコト？」

「なのかね？　二代目も、まあ、気のいい人だから、仕方なく置いてやってるみたいだけど、まあ、ロクに気の利いた仕事もできない、ウスノロなのは間違いない。それよりレイラ、今夜、もし良かったら……」

あとに続く口説き文句は聞き流しながら、レイラは店の表の隅で、野良猫にえさをやっているビルの背中を眺め、ふん、と鼻を鳴らした。

アイスドールのレイラに懸想した男は数知れないが、もっともタチの悪いのは誰かと聞かれれば、みんな口をそろえて言うのが、ジェームズ・ガイルだろう。

暴力団の下請けみたいな仕事をしている、まあ、チンピラに毛の生えたような男なのだが、カッとなると警察のことなど忘れて、むちゃくちゃなことを当たり前のようにやるので、荒っぽい仕事に関しては本職が重宝して使いたがる。

鉄砲玉みたいな消耗品として考えれば、これほど使いでのいい男もいないというわけだ。

そのジェームズが、粉をかけてもなかなか首を縦に振らないレイラに業を煮やし、あろうことか薬を使ってレイラを襲おうとしたのだ。

強引に拉致され、車に監禁されてクスリを打たれそうになったとき、レイラはアイスドールと呼ばれるようになってから初めて、心の底から大声で叫んだ。

心の隅に押し込めていた、嫌な思い出、嫌な気持ち、嫌な何かがいっぺんに吹き出してきて、この絶望に苛（さいな）まれて生きるくらいなら、いっそ死んでしまいたいとさえ思った。

だが、神様は見ていた。

クスリを打たれる寸前、車の扉が乱暴に開けられる。

「てめえ！　ビル！　なにしやがる？　邪魔すると、ぶっ殺すぞ！」

ジェームズの吼える声をまったく無視して、ビルはレイラを抱えあげた。

１８０センチ近いレイラを１６０センチに満たない小男のビルが抱き上げたので、その様子はずいぶんと滑稽になっていたが、もちろん笑うものは誰もいない。

「ビル、待てよ！」

ジェームズが銃を構えてビルを脅すが、ビルにはまったく聞こえていないかのようだ。

ばん！

威嚇の弾丸が、ビルの足元、アスファルトを削る。担がれているレイラが、ビルの代わりに悲鳴を上げた。

と。

ビルはレイラを抱えたまま、すごい勢いで走り出す。両手を挙げて止まると思っていたジェームズは一瞬呆気にとられた後、怒りの咆哮と共に拳銃を連射する。

ばん、ばん、ばん！

乾いた銃声が夜の繁華街にこだまして、周りから悲鳴が上がる。そして弾丸は、過（あやま）たずビルの背中を貫いた。

着弾と同時に、レイラが悲鳴を上げるが、ビルは構わずに走り続ける。その後ろを怒り心頭に達したジェームズが追いかけるが、やがてやってきた警官によって捕らえられた。

一方、走り続けて店まで逃げてきたビルは、ようやくレイラをおろす。

「背中は？　あんた、銃で撃たれて……」

悲鳴に近い叫びを上げるレイラに、ビルはにっこりと笑って見せた。

「大丈夫、ほら」

ビルは背中から取り出した中華なべをレイラの目の前にかざす。中華なべには３発の弾丸がつけた凹みがあった。いや、一箇所だけ、穴が開いている。

「いいから、背中を見せな」

ビルを強引に後ろ向かせ、レイラはその背中を調べる。背の割に案外たくましいその背中には、一発の弾丸が突き刺さっていた。もっとも、中華なべに阻まれてアタマ数ミリが食い込んだ程度だったが。

「平気だよ。僕はいつも殴られたり蹴られたりしているから、すごく頑丈にできているんだ」

ニコニコ笑うビルの笑顔を見ているうちに、先ほどの悪夢から開放された安堵と、脱力感が入り混じって、レイラはいつの間にか涙を流していた。

「どうして？」

「ボクはバカだから、みんな大事なことでも、僕の前で話したりするんだよ。ジェームズが君を襲うって話を聞いて、昨日、なべを買ってきたんだ。本当はもっと厚いなべを買えばよかったんだろうけど、ボク、あんまりお金を持っていないから」

「どうして……あたしを助けたの？　ひどいことをしたのに」

「なにを言っているんだ。君はもっとひどい目にあってきたんだろう？　それにボクはバカだけど身体は丈夫だから、殴られたり蹴られたり銃で撃たれたりってのは、君が思うほどたいしたことじゃあないんだよ」

悪びれず笑うその顔には、一片の曇りも翳りもない。

ああ、この人なら信じられる。

恋とか、愛とか、そんなことじゃなく、心の底から信じても、裏切られることがないという思いが、レイラにとてつもない安心と、安寧を与えた。

ああ、そうなんだ。守ってくれる人じゃなく、愛してくれる人じゃなく、私が欲しかったのは、信じられる人だったんだ。

アイスドールの心は、完全に溶け出してしまっていた。

その裸の心のまま、レイラはあれ以来はじめて、心から安心して、無邪気な笑いを浮かべる。

「ビル……あんた……バカだね」

「うん、そうらしいね」

バカなビルは、天使の笑顔で微笑んだ。

ビルの笑顔は、レイラの心にどんなクスリより、そんな言葉より、圧倒的な安寧と癒しを与えた。

レイラが「あなたが好きだ」と言うと、ビルは心底うれしそうに微笑んだ。そこには、疑いもなければ、卑屈さも、逆に傲慢さもない。

ただ、レイラの言葉をまっすぐ信じ、素直に喜ぶ純粋な心があるだけだ。

何も飾らず、何も含まず、心に思ったことをそのまま言える。相手の言うことを、何の疑いもなくそのまま素直に聞けるというのは、これほどすばらしい事だったのか。

レイラははじめて得た心からの幸せに、有頂天になった。

だが、神様がいるということは、悪魔もいるということである。

ジェームズは大金を積んで出てくると、危険なごろつきを集め始めた。そのうわさは、すぐにレイラの耳に入る。

「ビル、逃げなくちゃ」

レイラがそう言う横で、店の二代目も心配そうにうなずく。幼いころからビルと一緒に育ってきた彼は、レイラ以外では唯一、ビルのことを心配してくれる人間だ。

「仕事なら、ビル、君はもうずいぶんとウチの店のために働いてくれた。少ないけれど退職金だ。これをもってレイラとこの街を出なさい。北の山を越えれば、ジェームズの手も及ばない」

義理堅いビルは、しばらく難色を示していたが、やがてうなずいた。

二人は二代目の呼んでくれたタクシーに乗って、駅へ向かった。

しかし、その途中で不意に、ビルが車を止めろという。どうしたのだと聞くレイラに、ビルは自分のアパートに戻ると言った。

「先に行って、駅で待っててくれないか？　ちょっと持ってくるものがあるんだ」

「ダメよ。もう、ジェームズの雇ったごろつきが、そこいらじゅうを探しているんだから」

「大丈夫、すぐに行くよ。大切なものなんだ」

結局押し切られた形で、レイラは一人、駅へ向かった。

列車の出発する時間が来ても、ビルは戻らなかった。

裏切られたのか？

そんな思いが一瞬レイラの頭を掠めたが、彼女はあわてて頭を振った。

そんなわけはない。 ビルだけは、決して私を裏切らない。

しかし、時間がたつにつれ、やはり不安は募ってゆく。

と。

一台の車が、彼女の前に停まった。店の二代目の車だ。

ほっと胸をなでおろしたレイラは、しかし、次の瞬間、どくんと心臓が鳴るのを感じる。

車から降りて来たのは、二代目一人だけだったのだ。

不安に押し殺されそうになりながら、レイラは消え入りそうな声で聞いた。 聞きたくなかったけれど、聞かなければならない。

「彼は？」

どうして来ないのか？

わかってはいるけれど、わかりたくはない。

そんな思いを裏切って、二代目は答えた。

「死んだ」

短いいらえだが、それで充分だった。

レイラの時間が止まる。

二代目は気の毒そうに、彼の最後を告げた。

「アパートから出てくるところを、ジェームズの雇ったごろつきに蜂の巣にされちまった」

二代目は、血を吐くような面持ちで、レイラに語る。

「どうして……」

レイラは、自分でも言葉を発した意識はなかっただろう。ただ、機械的にそう聞いた。

「これだ」

二代目は、血まみれの紙切れを差し出した。

モデルの書類選考の合格通知だった。

「ビルはいつも、君が本当に元気になるには、やっぱりやりたい仕事をするべきだって言っていたんだ。それで、君に内緒でいろいろな所に書類を送っていたんだよ」

「バカな……薬をやっていたことは、業界の人間ならみんな知っている。私を使う事務所があるわけない」

「君はビルにもそういったろう？　でも、君があきらめても、ビルだけはあきらめなかったんだ。彼は事務所まで実際に何度も足を運んで、君は完全にクスリを断ったこと、今は完全にクリーンだってコトをしつこく訴えたんだ」

「な……」

「ヤツはね、君が輝いていると言ったよ。そして、モデルだったころを知らないと、すごく残念がっていたんだ。あんなにきれいに生まれたんだから、もっときれいにならなくちゃ、神様に申し訳ない。なんて言ってた」

「そんなことを気にして……」

「違うよ。彼は自分がいるから君の負担になるなんて、微塵も考えていなかった。君が彼を愛しているという言葉を、心の底から信じていたからね。自分がどうのじゃなくて、単純に、君にもっと輝いて欲しかったんだろう。あいつは、そう言う男だったじゃないか。君が一番わかっているだろう？」

ここでついに、張り詰めていたものが切れた。

レイラはもう、ボロボロと流れ出す涙を止められない。

そのままその場に崩れ落ちると、顔を覆って嗚咽した。

ああ、ああ、ああぁぁぁぁぁ……

魂が消え入るような、それでいてはちきれそうな思いを含んだ、とてつもなく悲しい泣き声だ。

やっと素直になれたのに。

やっと出会えたのに。

すべては手のひらをすり抜けて、滑り落ちてしまった。

こんなに苦しいなら、こんなに悲しいなら……

出会わなければよかった。

心の底からそう思った。

誰も信じられなくても、誰にも心を開けなくても、こんな思いをするよりはずっとマシだっただろうに。

砕けて散らばった心。

拾い集める気にもなれない。

もう、どうにでもなってしまえばいい。

結局、世界は変わらず、あの人は約束を守れなかったじゃないか。

もういいよ。

もう、心を凍らせて生きてゆくよ。

レイラはまるで子供のように、声を上げて泣き続けた。

すべてが理不尽だった。

と。

黙って立っていた二代目の優しい声が、レイラの後ろから聞こえてきた。

「彼を愛したことを、後悔しているのか？」

当たり前じゃないかと吼えようとしたが、怒りに任せて叫び返すには、その声はあまりにも慈愛に満ちていた。

レイラはうずくまって背中を向けたまま、小さく泣き声をもらしながら、しかし、心のどこか隅の方で、言われたことを反芻していた。

二代目はもう一度繰り返す。

「後悔しているのかい？」

穏やかな声は、震える背中に溶けてゆく。

レイラの嗚咽がやんだ。

そして……

ゆっくりと上げた顔は、涙にぬれて化粧もはげてしまっていたけれど、まぶたも腫れてしまっていたけれど……美しかった。

ビルの愛した、美しいレイラだった。

涙をぬぐいもせず、レイラは遠くを見る。

心の中には……あの人の笑顔。

後悔……？

振り返ったレイラは、泣き笑いをしながら首を横に振った。

「いいえ、後悔はしていない」

言ってから、自分の言葉に勇気付けられたのか。

レイラはすっくと立ち上がる。二代目の手から、血まみれの合格通知を受け取ると、事務所の場所を確認する。

あの人のくれたものだ。

あの人の想いの詰まったものだ。

わたしは、やれる。

わたしは、やる。

くるりときびすを返し、レイラは駅の入り口へ向かって歩き出した。

それから、思い出したように二代目に向かって、一度だけ振り向く。

そして、今度は、はっきりと微笑んだ。

「後悔なんてしない。絶対に」

その笑顔は、誇りに満ちていた。

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