「うわーっ！　本当だ！　大きくてお城みたい！」

　「煙突からあんなに煙が出てるっ！」

　「思ったよりもでかいな。」

　「・・・これぞ日本家屋か？」

　「アルベルト・・・それはちょっと違うんだけど・・・。」

　「・・・入り口が低い・・・俺、ぶつかるな。」

　「これって、のれんだろ？」

　次の日、早速決行された銭湯体験ツアー。　

　ソレイユの一言から、当然のようにルナも行くと言い出し、それじゃあ、私も・・・とフランソワーズが乗っかり。

　ジェットとアルベルト、ピュンマは興味津々。

　晩ご飯時には、ジェロニモまで行くことになってしまい（行くことに何の異議もなく・・・）。

　ギルモア博士はコズミ博士を誘い、昼の時間のイワンに留守番させるわけにも行かず。

　結局は総勢１１名様の団体となってしまった。

　（残念ながら、突然の企画だったので大人とグレートは店を放っておくことは敵わずに・・・その代わりに、帰りにみんなで張々湖飯店に寄って食事をすること、で納得してもらうこととなった）

　３台の車で乗り付けた一行は、まずはその外観に満足していた。

　「どうだ？　ソレイユ？　想像していたのと違う？」

　「ううん？　ケン君が発表したとおり！　ね？　早く中に入ろ？」

　今にも走り出しそうな勢いの双子に、絶対に周りの人の迷惑になるようなことをしない・・・という約束を取り付けて、一行は入り口に向かう。

　「ここに靴をしまって、ここをこうすると・・・木の札が鍵になるんだ。」

　どたばたとあまり広くない入り口を、一行が占領する。

　「・・・だめだ、入らない・・・。」

　「あ・・・ジェロニモのサイズじゃ無理か・・・。　仕方がないから、靴はもって入って。僕が番台の人に話すから。」

　「パパ・ジョー？　番台って？」

　「あのドアの向こうに人がいる人。　受付のことさ。　そこで料金を払う。　あ・・・フラン？　君たちが先にいってくれる？」

　「ええ・・・？」

　「あのね、番台って、ちょうどここ・・・男湯と女湯の境目にあるんだ。」

　「境目に？」

　「そう・・・番台には一人しかいないからね。　で、実はね、番台に座ると、こうね・・・両方のが見渡せるんだよ。」

　「まあ、そうなの。　それじゃあ、みんなが同時に入ったら、大変？」

「なに？　そんなに美味しい場所なのか？」

身振り手振りで説明するジョーに対して、案の定、ジェットの反応は早かった。

「それじゃ、ルナ？　行きましょう。」

「はーい。　じゃ、パパ・ジョー、いってきます〜っ♪」

「あ・・・ジェロニモ？　イワンお願いね。」

　「おう。」

　「心配シナクテモ僕ハ大丈夫ダヨ、ふらん。」

　珍しく、イワンまでもが、はしゃいでいるようにも見えた。

　ぞろぞろぞろ・・・いよいよこのドアを開ければ、お湯路屋さんだ・・・ソレイユは期待一杯の瞳を輝かせる。

　まるで扉の向こうには、金銀財宝の宝の山が鎮座しているかの如く・・・。

　ごそごそごそ・・・男達は一人ずつポケットから、小銭を取り出して番台に置いていった。

　これは、出発前にジョーがレクチャーしたことのひとつ。

　番台はさっさと通過すること・・・他のお客に迷惑をかけないためだ・・・と。　

　番台付近での長居はあらぬ疑いの元になるから・・・と。

　この理由については男ども・・・先程のジョーの一言もあってか、各々がそこを通過するときに誰もが納得して頷く。

　「・・・いい場所なんだな〜ばんだいって・・・。」

　改めて言ったジェットの感想は、いたってシンプルだった・・・というか、なんてわかりやすいんだ・・・。

　「鍵がついているロッカー見つけて、荷物を入れる。　鍵にはゴムがついているからずっと持っていてね。　後は、温泉と同じだから。　わからないことがあったら、僕かコズミ博士に聞いてね。　後は自由行動な？」

　ここまでレクチャーすると、ジョーは親の顔に戻って、まだ辺りをキョロキョロ見渡しているソレイユを促して、風呂場に向かった。

　「ソレイユ、そんなにはしゃいだら滑るし、迷惑だよ。　落ち着いて。」

　「はーい。　うわーーーっ！　広いんだね〜♪」

　がらがらがら・・・風呂場へのガラス戸を開けて、男どもが乱入する。

　若い親子（らしき２人）とじい様が２人、背の高い白人が２人に黒人１人、さらには肌の浅黒い大男が、真っ白い肌の赤ん坊を抱っこして入ってくる・・・これが目立たなくて何を持って目立つと定義しようか・・・。

　　　　カッポーーーン

　その瞬間、やけにオケの音が響くほど、男風呂はしーん・・・と静まりかえってしまった。

　その頃、女湯では・・・。

　・・・これがロッカー、これがジョーの言っていた鍵で・・・。

　予め大体の構造をジョーから聞いていたフランソワーズは、ルナと一緒に風呂場に向かう。

　こちらでもはしゃいで、走り出しそうなルナをやんわりとフランソワーズが牽制していた。

　温泉の経験はあるので、なんとかなりそうだ。

　「ルナ？　身体を洗って、髪の毛をまとめて、湯船にはそれから。　温泉の時とルールは同じよ。」

　「はーい。　わかっていますよ〜ママン・フラン。」

　「おやおや、若いだろうに・・・よく躾られているねぇ？　感心感心。」

　不意に隣にいたおばあさんから声がかかって、フランソワーズは少なからず驚いてしまう。

　「はあ・・・恐れ入ります。」

　「おやまあ・・・てっきり金髪のヤンママかとおもったら、あんた、外人さんだね？　日本語上手だから、気が付かなかったよ。」

　まるで昔なじみのご近所のおばさん・・・な調子で、さらに、顔をまじまじと覗き込まれて、まったく気兼ねなく話しかけてくる老婆に、少し面食らうが、悪い気はしてこない。

　「はい、お風呂屋さんを利用するのって初めてで・・・。」

　「おや？　そうなのかい？　どうした風呂が壊れたとか？」

　「あ、いいえ？　息子が、是非来てみたいとせがむもので。」

　「息子さん？　じゃあ、男湯に入っているのかな？　一人で？」

　「いいえ・・・連れが沢山いますので・・・一緒に。」

　「・・・沢山？」

　「はぁ、まあ・・・。」

　なんと説明したらよいモノか・・・フランソワーズは、日本人よりも日本人らしい曖昧な返事とスマイルで、見事に誤魔化した。

　「へぇーっ、想像していたモノよりも立派なんだな？」

　「やっぱり＜温泉＞とはちょっと雰囲気も作りも違うね。」

　「どうだい？　ソレイユ？　・・・満足？」

　「うん♪　天井高いね〜音がすっ極響いてる。」

　「そうだね。　足下、滑りやすいから絶対に走っちゃダメだよ。」

　「はーい♪」　

　思いっきり目立って風呂場へと進軍（乱入？）していった男達ご一行様。

　遠慮のない視線が降り注いでいるが、誰も気にしていない様子。

　それぞれ、空いている蛇口を見つけて座り込んだ。

　イワンはジェロニモの膝の上に落ち着いた。

　彼にとっても、銭湯は初めての体験だ。

　普通の赤ん坊らしく戸惑ったり興味を示したり・・・。

　（こそこそこそ・・・）「・・・あっちが親だよな？」

　（ひそひそひそ・・・）「あの組み合わせはなんだ？」

　「アア・・・ソッカ。　ドウ見タッテ、ボクノ親ハ・・・アッチノ方ガ、ラシイヨナ？」

　周りの思念を読みとったイワンがちょっと考え込む。

　「ネエ？　じぇろにも？」

　「あ？　なんだ？」

　「アノネ・・・。」

　イワンはジェロニモに身体を洗ってもらいながら、彼の頭の中にコッソリと話しかける。

　「・・・わかった。　アイツが身体を洗い終わったら、連れて行ってやる・・・。」

　「ウン、ソウシテ。　キットソウスレバ、ココノ人タチモ納得スルダロウカラサ。」

　２人の目線は・・・銀髪の＜お父さん＞に向いていた。

　さて、身体を洗い終わったソレイユは、ジョーと一緒に湯船に向かう。

　すぐ側まできたその時、ソレイユの視界は、湯船から立ち上がった男性の背中で覆われてしまう。

　「わ・・・すっごい！　お背中に絵・・・。」

　正直な言葉がソレイユの口からこぼれ落ちる。

　「おじさんのお背中、かっこいいねーっ。」

　「ソ、ソ、ソレイユ？」

　ジョーが慌てたときにはすでに遅く・・・角刈りの男が、ソレイユを見下ろす。

　背中には見事な昇り龍の彫り物。

　ただただ感心して見上げるソレイユに対して、どう反応しようか、ジョーが固まっている。

　「坊主？」

　「はい？」

　「俺の背中かっこいいか？」

　「うん♪」

　「・・・恐くないのか？」

　「？？？なんで？」

　「・・・そうか。・・・ゆっくりつかれや。」

　男性は、ソレイユの頭をちょっと乱暴にポンポンと叩くと、堂々と風呂場を後にした。

　風呂場全体にホーッと息をはく音が響いた・・・ような気がした。

　「・・・ソレイユ・・・全くお前は・・・。」

　湯船に沈みながら、ジョーは呆れたようにソレイユの頭をなでた。

　「？　なに？　ボク何か変なこと言った？」

　「いやなんでもない。　後で・・・説明してやるよ。」

　「？」

　「ほら、早く入りなさい。」

　「うん。　あちっ！」

　銭湯の湯船は、やはりソレイユくらいの子供にとっては、熱いらしい。

　ジョーはちょいちょいと手招きで、ソレイユを水が出ている蛇口付近へと誘導した。

　湯船の縁をぐるっと回って蛇口近くへ移動したソレイユ。

　そこから、おそるおそる脚を入れる。

　「どう？」

　「うん・・・やっぱり熱いけど、大丈夫！　が・ま・ん・す・る！」

　湯気と踏ん張りで、顔を真っ赤にするソレイユがおかしくて、ジョーは自然と笑みがこぼれた。

　「おっ？　ソレイユどうした？　顔が真っ赤だぞ？」

　「お前、熱いの我慢しているのか？」

　ジェットとアルベルトが、脚を湯船に脚を入れる。

　「うわっ！　こりゃ、俺も慣れるまであちーな。」

　「・・・確かに・・・。」

　この２人が、湯船の縁に腰掛けて、お湯の熱さに少しずつ慣れしていたとき、ギルモアとコズミのじい様２人は、何の抵抗もなく湯船に収まる。

　「いや〜いい湯じゃ。」

　「あむ・・・やっぱりこのくらいの湯でないと、つかった気にならんのう。」

　「ギルモアおじいちゃん・・・熱くないの？」

　「あ？　ははは・・・歳寄りになると熱めの風呂の方が、好みになるらしい。　な？　コズミ君。」

　「あむ・・・極楽じゃて。」

　余裕のじい様×２にソレイユは尊敬の眼差しを投げていた。

　そこへピュンマと、イワンを抱っこしたジェロニモも参上。

　ジェロニモは何も言わずに、イワンをアルベルトにわたす。

　アルベルトも、何のこだわりもなくイワンを受け取る。

　いつもよりもイワンが自分に抱きついてきた・・・ような気がしたが、気に留めなかった。

　「おおお〜〜〜っ！（納得）」

　背後から、なぜかそんな感嘆符付きの声が聞こえてきたような気もするが・・・やっぱり気にしなかった。

　ご一行様全員が湯船に集合。

　たちまち湯船の中は、満員御礼の状態に。

　ジェロニモが身体を沈めると、お湯が勢いよく溢れた。

　「うわーっ！　お湯がなくなっちゃう！」

　ソレイユがそれをみて、心配そうに気遣ったのか、自分の身体を湯船から浮かせる仕草をする。

　「ははは・・・ソレイユ？　君一人の身体がなくなっても、溢れるお湯はかわらないよ？」

　「お前とジェロニモじゃな。」

　「だって・・・。」

　お湯と一緒に笑いも溢れてこぼれ落ちる。

　「大丈夫だよ。　溢れたお湯はあそこからちゃんとカバーしているから。」

　ジョーは優しく湯船の中央、お湯が流れ出ている付近を指さした。

　「そうそう、ソレイユや？　お風呂屋さんと言うところはお相撲さんだって利用するんじゃよ？　ジェロニモ君くらいの人が沢山な？　どうだ？」

　ジェロニモのおじさん×いっぱい・・・必死に頭を働かせるとソレイユは、ホッとしたように、にっこりと笑った。