「・・・なんだ？ ソレイユ？ その前にただいまは？」
「あ・・・ただいま！ ね？ ね？ パパ・ジョー？ お風呂屋さんって知ってるでしょ？」
「ああ・・・知っているし、ずーっと昔、いったこともあるけど？」
「えーーーっ？ 行ったこともあるの？ ズルイ！」
「ズルイって言われてもな・・・。 君たちが生まれるずーーーっと前の事だし。（・・・最も＜生身＞だったときのことだしね。）」
「そんなに前なの？ 今は行かれないの？」
「そんなことないよ。 お風呂屋さん・・・が、ありさえずれば・・・ね。」
「じゃあさ、僕、行ってみたいの。 入ってみたいの。 連れて行って！」
ソレイユは、リビングでくつろいでいたジョーのソファーに飛び乗るなり、立て続けに質問を浴びせてきた。
ランドセルをその背中に背負ったまま、まだ手も洗っていない。
「ソレイユ？ 帰ってきていきなりどうしたの？ 手は洗った？ ・・・ランドセルは部屋に置いていらっしゃい。」
・・・ほうら、言わんこっちゃない・・・フランソワーズは、何処からでも「見える」んだよ？・・・
ジョーは、内心、型どおりの彼女の反応に笑いをかみ殺す。
「ほら、フランの言うとおり。 ゆっくり君の話を聞いてあげるから、まずは手を洗って、ランドセルを置いておいで。」
「はーい♪」
ソレイユは、素直にソファーから飛び降りると、ばたばたと駆けていく。
「しかし・・・なんだって＜お風呂屋さん＞なんだ？」
脈絡が全く見えないジョーは首を傾げるばかり。
程なく、通常の行程をすませたソレイユは、ちゃっかりキッチンを経由して、おやつ持参で再びジョーの前に現れた。
「さて、ソレイユ？ 君はどうして＜お風呂屋さん＞に行きたいのかな？ その＜お風呂屋さんって・・・僕は「銭湯」のことだと思ったんだけど、あってる？ もしかしたら温泉のこと？」
「ううん、温泉じゃないよ。 僕、温泉は知ってるよ？ みんなと行ったこともあるところでしょ？ 広くって、お宿があったり、滝があったり、岩がごつごつしてたり。」
「そう、温泉は、まあ、そんなところだね。 じゃあ、君が言っているのは、「銭湯」のことなんだ。 町中にある大きな煙突のある？」
「そう！ 高い煙突があって、お城みたいに大きい・・・んでしょ？」
「お城ね・・・確かにお風呂屋さんの典型は、重々しい灰色の瓦屋根が日本にお城に・・・見えなくもないか？」
ジョーは子供らしい想像に、なんとなく納得してしまう。 しかし、同時に、子供の難解さも痛感させられるのだ。
「あのね〜今日ね、学校から、＜探検＞にでたの？」
「探検？」
「うん。 僕達の街の探検なの。 みんなであちこち歩いて、どんなお店があるかとか、車がどのくらい通るかかとか、調べたの。」
「ああ・・・そんなことしたっけかな？」
ジョーは、遙か昔の記憶を辿ってみる・・・最も幼少期の記憶なんぞ、殆ど残ってはいないが・・・。
「街って、学校周辺のことだろ？ あの辺りに・・・お風呂屋さんなんて、あったっけか？」
「ううん、ないよ。 でもね、ケン君がね〜発表したの。」
「？？？・・・ソレイユ？ 発表って？」
小学１年生との会話・・・まだまだ日本語が成立していないので、スムーズな意志の疎通は難しい。
ジョーは、突然ぶっ飛んだソレイユの思考についていけない。
「あのね、探検に行ったでしょ？ そうしたら、街に何があって、どんなお店があって、って事がわかったでしょ？」
「うん、そうだね。 みんなで見てきて確認したわけだね？」
「そう。 だけどね、ケン君ね、２学期から転校してきたの。 ＜とーきょーのしたまち＞にいたんだって。 そこにはね、大きなお風呂屋さんがあって、普段は家にあるふつーのお風呂に入るんだけど、特別な日があって、その時だけ、おとーさんやおかーさんとお風呂屋さんに行っていたんだって。」
「・・・って、発表があったんだね？」
「そう。」
「なるほどね・・・。 確かにこの町にはないなあ、お風呂屋さん。 最近じゃ数が減ってしまったからね。 スーパー銭湯とかいう施設に替わったところも多いしなぁ。」
「・・・パパ・ジョー？ お風呂屋さんわからないの？」
「うん・・・この近所じゃ見たことないんだよ。 そうだね・・・ちょっと探してみるから、しばらく待ってくれる？」
「うん！」
ジョーは、車から地図を取ってきて、研究所周辺から徐々に半径を拡げて、銭湯を探してみる。
比較的、特殊な建物の表記の詳しい地図ではあったが、銭湯まで記載されているのか？は、なはだ自信がない。
比較的、特殊な建物の表記の詳しい地図ではあったが、銭湯まで記載されているのか？は、なはだ自信がない。
それでも隣の市まで、検索範囲を広げたところで、１件の銭湯を見つけだした。
しかし、これがソレイユご所望の＜お風呂屋さん＞であるかどうかは、自分の目で見てみないことにはわからない。
・・・ということで、ジョーは早速地図を持って、目的の場所へと車を走らしたのだった。
車を走らせること、約３０分。
住宅地の真ん中に、それはまだ堂々と鎮座していた。
贅沢なくらい駐車場が広いのは、ありがたいことだ。
建物の脇には、大きな廃材置き場がある。
どうやら、これが風呂を沸かす為の燃料らしい。
駐車場の一角にはコインランドリーの小さな建物があり、数人の老人達が談笑している。
コインランドリー自体も数台が稼動しているようだ。
ジョーは駐車場に車を止めて、しばらく周辺の様子を観察していたが、そのうち、バラバラと人が集まってきた。
年齢層は高齢者が圧倒的に多い。
数台の車も、駐車場に入ってくる。
利用するわけでもないのに、何時までも留まっていたら迷惑だな・・・ジョーは帰路につくためにエンジンをかけた。
その時だった。
「お待たせしましたねぇ、さ、さ、どうぞ。」
銭湯の入り口の施錠が解かれ、開かれた引き戸から老婆が声をかける。
その声に釣られたかのように、そこいらにいた人たちが銭湯の入り口へと、吸い込まれていった。
時刻は午後の４時を示していた。
・・・だから、人が集まりだしたのか・・・。
「あ・・・そうか。 銭湯の始業時間なんだ。」
煙突からは灰色の煙がモウモウとたちこめているのが見える。
「今時、あんなに煙りだして・・・よく規制に引っかからないな？」
住宅地の真ん中に、時代に取り残されたかのような、建物・・・確かに自分がチビのころにもあったな・・・と、記憶の糸を辿ってみる。
自分はいつも利用していたわけじゃない。
あれは、そう・・・施設の浴場が、改修だか修理だかで、１週間ほど使えなかったとき、みんなを銭湯に連れて行ってくれたんだ。
毎日、とはいかなかったけど・・・。
天井が高くて、綺麗な脱衣場があって・・・そうそう、飲むことは敵わなかったけど（余分なお金は持たせてもらえなかったからな）、牛乳とかジュースとかが入っているケースがあって、やたらと美味しそうに飲んでいた人がいたっけな。
・・・どうして、牛乳だったんだろう？？？ ・・・不思議と些細なことを記憶しているものだな・・・
ジョーは、車の中でコッソリと笑みを浮かべる。
「さてと・・・戻るか。」
ジョーは、出口に向かってハンドルを操作した。
夕日にはまだ少し早い。ジョーは研究所の方向に車を向けた。
「ただいまーっ。ソレイユ？ ソレイユ？ いるかい？」
「あら、おかえりなさい。 見つかったの？ ＜お風呂屋さん＞？」
フランソワーズが、キッチンから、顔だけ覗かせてジョーを出迎えた。
「うん。 おそらくソレイユのリクエスト通りのヤツだと思うよ。 昔ながらの・・・って、ヤツだね。 今時・・・よく残っているな？」
「ふふふ・・・。 よかったわね、お眼鏡にかなう物件があって。 そこって、遠いの？」
「隣の市まで行ったよ。 車で３０分ってところかな？ 最も、帰ってくるときには、帰宅ラッシュが始まっちゃってさ。 もうちょっと時間がかかっちゃったよ。 ・・・ところでソレイユは？」
「遊びに行ったわ。 もうそろそろ・・・帰ってくる時間ね。 で、そこに連れて行ってあげるの？」
「ああ・・・行きたいっていうんだろうな、きっと。 君も行くかい？」
「私？ ・・・そうね、おそらくルナも行くって言うわよね？」
「ん？ そりゃ・・・言うだろうね。」
「じゃあ、私も必然的にお供じゃない？ お風呂屋さんって、勿論・・・男女別々なんでしょ？」
「まあね・・・そうだけど。 でも、ルナはまだ６歳だろ？ 子供なんだから、男湯に入ってもいいんだよ？」
「えっ？ そうなの？」
「そりゃ・・・勿論＜小さな子＞に限られるけどね？ 考えてもみて。 昔は銭湯って、日常の一部だったんだよ？ 入浴が自分の家で出来ない人にとってのね？ 必然的に子供はお母さんと入る。 子供には男の子も女の子もない。 その逆にお父さんが連れて行かざる家庭だってあったわけだし・・・。 第一、この前の温泉、あの子、僕達と入らなかったっけ？」
「そっか・・・そうね。 すっかり忘れていたわ。 ここでも貴方や・・・他のパパ達が、ルナのお風呂のお世話してくれるモノね。」
「そういうこと。 だから、ルナも僕が連れて行かれるけど？」
「・・・本人に聞いてみるわ。 最近ちょっと＜オナマ（生意気）＞だから。」
ジョーとフランソワーズが、そんなたわいもない銭湯についての考察を語り合っていると、いつの間にか時間が過ぎたのだろう。
玄関先がやけに騒がしい。 双子が帰還だ。
「「「ただ今〜〜〜っ！」」」
「おかえりなさい・・・あら？ ジェットも一緒？」
「おお。 そこで一緒になった。 でよ？ ジョー？ お前、＜せんとう＞に行くのか？ 何かあったか？」
いつになく真剣な面持ちのジェット。 ジョーの眉間に無意識に皺が寄る。
「・・・ソレイユから、どういう風に聞いたのかな？」
「あん？ お前がソレイユの事を＜せんとう＞に連れて行くってヤツさ。 最近、何もなかったはずだよな？ それとも、今日、俺らが外出している間に何かあったか？」
ジェットの声が大きくなる。 ・・・興奮している？
「・・・ジェット？ 落ち着いて。 何もないよ。」
「なにもって・・・。俺様に言えないようなことでも？！」
「違うって・・・ジェット、それって日本語の翻訳間違えだよ・・・。 ソレイユの発音が悪かったんだな？ きっと・・・。」
「？？？」
やれやれ・・・呆れ顔で興奮したジェットを御しながら、ジョーがゆっくりと説明にかかる。
「戦闘（ｂａｔｔｌｅ）じゃなくて、銭湯（ｐｕｂｌｉｃ ｂａｔｈ）・・・なんだよ。」
「ああ？ そうなのか・・・なんだ、風呂かよ・・・？ ああーっあせって損したぜ。」
興奮に振り上げた拳と、いかった肩を下げて、ジェットは心から安堵する。 ・・・というか気が抜けていた。
「悪かったね。 ソレイユには注意しておくよ。」
「ま、いいさ。 俺が自分で”シメ”とくぜ。 で？その＜銭湯＞に・・・行くのか？」
「”シメ”かい？ ・・・まあ、任せるよ。 さっき隣の市にあるのを見つけてきたよ。 今日の晩ご飯の時に、ソレイユにも話そうかとおもっている。」
「ふうん・・・銭湯ね？」
すっかり元の状態に戻ったジェット。 すっかり頭を切り換えて＜銭湯＞を吟味している。
そこに・・・。
「銭湯がどうかしたって？」
「やあ、アルベルト。 お帰り。」
「ああ、今戻った。 で？ 銭湯に行くって？ 確か日本の銭湯って言うヤツは、この間行った温泉とは趣が違うとか・・・？」
「うん、ちょっと違うよ。 温泉ほどサービスは重視されない替わりに安価で、誰でも毎日のように行かれるところさ。 内風呂をもっている家屋がが少なかった昔の名残・・・って言えばいいのかな？」
「へぇ？おもしろそうだな。」
「おや？ なんだ、ピュンマか。 お帰り。 君も興味ある？」
「あはは・・・確かに、裸のつき合いだしね。 じゃあ、みんなで行く？」
いつのまにかキッチンで男達が銭湯吟味・・・。
「まあね。 日本文化に手っ取り早く触れられる・・・かな？」
「いいかもな？」
どうやら銭湯ツアーが成り立ちそうな雰囲気・・・その日の晩ご飯は、勿論その話で盛り上がったことは言うまでもない。